L'influenza aviaria è un'infezione causata da un virus influenzale portato dagli uccelli, fra cui è abitualmente presente. Gli uccelli selvatici di tutto il mondo portano il virus nei loro intestini, ma di norma non si ammalano. L'infezione è molto contagiosa fra i volatili e puo' essere letale per gli uccelli domestici, compresi polli, anatre e tacchini.

Alcuni tipi di influenza aviaria possono propagarsi in maniera significativa fra gli umani. Ad esempio il virus H5N1, sottotipo dell'influenza A, non è molto contagioso, ma ha un alto tasso di mortalità. Sono stati registrati rari casi di trasmissione dell'H5N1 all'uomo. La maggior parte dei casi ha interessato persone che avevano avuto un contatto diretto con del pollame infetto o con delle superfici contaminate dall'H5N1.

Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, dal 2003, si sono manifestati 467 casi di H5N1 nel mondo di cui 282 sono risultati mortali. Nei primi due mesi del 2009, si sono verificati casi di H5N1 in Cambogia (1 caso, nessun decesso), in Cina (7 casi, 4 decessi), in Egitto (39 casi, 4 decessi), in Indonesia (20 casi, 19 decessi) e in Vietnam (5 casi tutti mortali).

Ad oggi non esiste alcuna immunizzazione efficace contro l'H5N1. Ogni anno vengono prodotti vaccini per l'influenza stagionale, ma non proteggono contro un'influenza pandemica.

Ad oggi i meccanismi immunitari rimangono ampiamente sconosciuti, quindi non esiste quindi nessun vaccino contro la forma umana dell'influenza aviaria.

Per le infezioni da influenza A umana (H5N1), vi è prova della trasmissione dall'uccello all'uomo e probabilmente dall'ambiente all'uomo; ma non vi sono abbastanza elementi per stabilire se il contagio avvenga anche fra gli uomini.

I soggetti che si trovano a stretto contatto con il pollame infetto sono particolarmente a rischio. I viaggiatori si espongono al rischio di contagio se visitano allevamenti di polli o mercati di uccelli selvatici, oppure mangiando prodotti provenienti da volatili (uova e carni) poco cotti o crudi.

I primi sintomi si manifestano normalmente fra le due e le otto settimane dal contagio.

La maggior parte dei soggetti accusa sintomi quali febbre alta, con temperature superiori a 38°C, e sintomi simili all'influenza quali: brividi, mal di testa, nausea... I pazienti potrebbero accusare anche tosse, respiro corto ed infiltrazioni polmonari.

Si può prevenire il contagio usando alcune precauzioni. I viaggiatori dovrebbero evitare ogni contatto con il pollame e non mangiare prodotti provenienti da volatili poco cotti o crudi (uova e carne). Si raccomanda anche di evitare tutti i contatti con le superfici che appaiono essere state contaminate dalle feci o dai fluidi di pollame o altri animali. In tutti i casi, i viaggiatori dovrebbero sempre lavare le mani prima di mangiare, dopo aver usato il bagno o aver cambiato i pannolini, e in generale dopo il contatto diretto con bambini, animali o feci.

Non esistono ancora vaccini efficaci contro l'H5N1. I vaccini prodotti ogni anno per l'influenza stagionale non proteggono da una pandemia di influenza aviaria.

Un medicinale, l'oseltamivir (nome commerciale: Tamiflu), che appartiene alla classe degli inibitori della neuraminidasi, può ridurre la gravità e la durata delle malattie causate dall'influenza stagionale. L'efficacia degli inibitori della neuraminidasi dipende, fra l'altro, dalla somministrazione precoce (entro 48 ore dalla comparsa dei sintomi). Se amministrato in tempo, Il Tamiflu puo' migliorare le prospettive di sopravvivenza nei soggetti affetti dall'H5N1, ma la controprova clinica della sua efficacia rimane limitata.